在人类社会长期发展过程中，或因自然生态变迁，或因社会形态转化，或因历史事件影响，由之形成一系列交相递嬗的历史时段，产生一连串划分时代的社会焦点。虽然，时间的延伸对于历史的转折并不一定具有客观的规定性，但是，“自然时间”的推移一旦与人类社会活动相映衬，就会形成具有丰富内涵的“历史时间”。重大历史时间的递进，对于人类社会的先进分子，尤其是对于富有敏感的历史观念和时代意识的知识分子，往往会在思想上和心理上造成一定的压力和影响，驱使人们或对过去一段历史进行反思，或对今后一段历史进行展望，从而产生强烈的历史转折意识和变革社会的迫切要求，进而通过各种社会实践推动和加速历史的进程。这说明，重大的社会变革构成了重要的历史转折点；反言之，重大历史时间的递进，又在某种意义上召唤着重大社会变革的出现。
百余年前的19-20世纪之交，即是这样一个典型的史例。
19-20世纪之交，正是晚清政府统治的最后一二十年，也是中国社会由两千多年的封建形态向近代社会迈进的转型时期。在此期间，中国传统社会面临前所未遇的历史“变局”的巨大挑战。面对这一世纪的挑战，中国的一代先进分子，提出了种种应变方案，并且亟亟致力于挽救民族危亡、追求国家富强的社会实践。他们不问得失，不计成败；或著书立说，以文报国；或诉诸武力，以身许国，表现出强烈的忧患意识和历史使命感。他们所发动的或急或缓的社会革新运动，构成了世纪末叶的进步潮流，迫使晚清政府进行有限的改革，从而加速了中国社会的现代变迁，使中国由“不变”到“巨变”。所以，上个世纪之交的社会变革，不仅是近代中国历史发展的焦点，也是整个中华民族历史命运的重大转折。
19-20世纪之交，具体说来就是甲午中日战争到中华民国建立初年的一二十年间，由于内外环境的影响，中国社会的方方面面都在发生着深刻变革：经济形态、阶级结构、政治制度、对外关系、军事体制、法制建设、教育体制、科学技术、学术思想、文化传播、民族心理、社会风俗、伦理道德、妇女生活、家庭结构等等诸多方面，无不呈现出传统与现代的深层递嬗。仿佛千年中华文明古国，要在这历史长河的瞬间，进行一场脱胎换骨的改造；不甘屈辱与落后的中国人民，要在这送往迎来的短暂时刻，完成几代人的社会梦想和历史使命。实践证明，近代国人为我们民族的生存与发展，做出了艰忍卓绝的探索和贡献；他们的所思所行，也为后人留下了值得认真汲取的经验和教训。
上个世纪之交的社会变革，既是旧世纪的尾声，也是新世纪的起点，当时所提出的问题，涉及到社会系统的全面改造，而其中心命题是：“中国如何走向现代化？”为了解答这一课题，中国人民从世纪之交的探索起步，几乎拼搏与奋争了整整一个世纪，直到今天，中国的现代化事业始走上健康、高速的发展道路。“历史时间”的迅速推移使我们感到，20世纪对于中国人来说是那么短暂，而其内容又是如此的丰富多彩，刚健有为、自强不息的中华民族，在这百余年间，做完了许多西方人用了几百年所做的事情；当然，也有一些本应完成的工作，由于国情和世情的影响，不得不留待下个世纪去做。应当承认，20世纪的中国史，有光荣也有屈辱，有进步也有徘徊，有为理想做出的牺牲，也有为盲从付出的代价；但是，有一点不容置疑，20世纪是中华民族觉醒的时代，是中国走向世界的时代。
今天，我们刚刚送别20世纪，已经迎来一个新的世纪，一场新的社会变革已势不可挡地涌到我们面前，并向我们提出了许多上个世纪之交所遇到的类似的问题。值得我们注意的是，历史转折并不单纯是一种客观的社会存在，而且也是一种重要的社会意识。处于重大的历史转折时刻，并非每个社会成员都能体认到它的价值和意义。因此，作为当代史学工作者，尤其是跨越世纪的中青年史学工作者，理应对上个世纪之交的历史进行深刻的反思：19-20世纪之交，中国面临着怎样贫困、屈辱的内外环境？经历了那些重大社会变革？中国的先进分子又是如何对待这一“世纪之变”？上个世纪之交乃至整个20世纪的历史，对于中华民族的前途和命运有着怎样的影响？解决这些问题的同时，还应着重探讨一些过去研究比较薄弱的理论问题，如中国早期现代化改革的起因、动力、时机和发展进程，中华民族心理的近代演进，传统文化与现代化的关系，改良与革命的关系，中央集权与地方分权主义的关系，经济发展与政治体制改革的关系，社会动员与民主参与机制建设的成败，等等。解决好这些问题，不仅是历史研究的题中应有之意，也是当代史学工作者责无旁贷的社会使命。
21世纪，对于努力追求现代化的中华民族来说，将是最为辉煌的世纪，同时也是更为艰难的世纪；因为历史为我们提供了不可多得的际遇，然而并未给我们留下可以稍缓的时间。在这重大的历史转折关头，我们应当比我们的先人具有更为强烈的紧迫感和使命感，应对我们所处的国际环境和历史条件有更为清醒的认识。对于史学工作者来说，加强“世纪之交”和20世纪历史的研究，弘扬中华民族的优秀传统，创造新的中华文化精神，也就显得尤为必要。
加强此项研究，并不在于建立新的理论体系，也不在于形成新的史学流派，而是在于通过发展的眼光重新审视历史，回顾昨天所走过的道路，更好地规划明天的生活，使我们的民族、我们的国家，以更加坚实的步伐、更为奋发的精神风貌，迎接21世纪的挑战。可以相信，只要我们能以较为客观、理智的头脑面对这一重大的历史转折，能以恢宏、远大的目光展望未来的世界，我们的史学研究也将会随着新的世纪之交而生发出新的学术光彩。
